头包着一匙灰黑的粉末。闻嬷嬷说：“这是从西城黄拐仙那里踅摸来的，在金鱼胡同那会儿，我就听说他有这个神通。这药很是管用，就着黄酒服用，服上一包，能顶半年。”
如约没有犹豫，让闻嬷嬷去温酒，拿茶盏斟上一大杯，直着喉咙吞了下去。
这下子应当后顾无忧了，她把纸包揉成一团，有如释重负之感。
晚间只说身上不舒坦，没过老夫人的院子，当天夜里也没睡好，不知哪里飞来了一只老鸹，站在房顶上叫了一整夜。第二天起身，脑子昏沉沉地，走出房门听见院儿里人议论，说前院预备了一张大网子，要是那鸟儿今晚再来，非打下来活烤了它不可。
原来所有人都被那老鸹叫得不安生，如约到上房请安的时候，老夫人的脸色不怎么好，手里数着念珠，喃喃道：“这玩意儿绕家聒噪，不是什么好兆头，怕是要出事儿。如约，等元直回来了，明儿咱们一家子上庙里拜菩萨去，求菩萨保全家平安。”
如约说是，回身看了看外面的日头道：“他昨儿出门前说了，说天亮就回来的，想来时候差不多了。回头让他好好歇一觉，我去预备香烛供果，明天五更往净业寺去，听说那里求平安最灵验。”
余老夫人颔首，“就这么办。”
可是左等右等，总不见人回来，心里到底悬着。实在等不得了，老夫人对涂嬷嬷道：“你让门上的八斗，往锦衣卫胡同去一趟，看看元直回没回衙门。”
涂嬷嬷应了，正要往外走，猛看见前院的家仆慌慌张张冲进来，颤声说：“不好了……不好了……大人……出事儿了！”
屋里的人都愣住了，余老夫人脑子里一片空白，腿上直发软，强撑着步子到门前，“怎么了？出什么事了？”
也许话很不容易说出口吧，家仆满脸的为难，支吾再三才道：“衙门里把人送回来了……说昨晚抓捕犯人，被人暗算了。太夫人，少夫人……还是亲自去瞧瞧吧。”
如约的心几乎要从腔子里蹦出来，她顾不上余老夫人了，自己匆匆便往前院跑。跑出二门上了游廊，老远就看见院里站着十来个锦衣卫，叶鸣廊听见脚步声，朝她望过来，脸上神情晦涩难言，无声地朝正堂比了比手。
所以她盼望的事，是真的发生了吗？
心头纷乱，脑子也发懵，她茫然迈进门槛，见余崖岸躺在一张门板上，脸色苍白，浑身是血。她有些不敢上前，转头问叶鸣廊：“我家大人，怎么了？”
这时余老夫人也赶来了，看见儿子这副模样，人像被施了定身法，惶然无措地站在那里不能动弹。
叶鸣廊垂下眼道：“昨夜指挥使带人出城剿灭匪寇，不想中了埋伏。对方有手段，一击毙命，卑职等赶到的时候已经晚了。指挥使及屠暮行、李镝弩两位千户皆已殉职，还请太夫人和少夫人节哀。”
这是个要人性命的消息，余老夫人受不住打击，一下子昏死了过去。
如约走到余崖岸面前，看着这张脸，人忽然瘫软下来，嚎啕痛哭不止。
这眼泪里，有太多复杂的情绪，一面为能告慰家人在天之灵而欣喜，一面又为自己经历的种种感到愤懑和无力。还有眼前这人，她很恨他，极其地恨他，恨不能将他碎尸万段。可他真死了，她又莫名觉得难过，说不上来是为什么，好像某些东西被剥离，痛苦和怨怼，也一去不复返了。
厅堂内外哭声震天，余老夫人醒过来后，又是一番撕心裂肺的哭喊。
犹不死心，上前摇晃他，“元直！元直！你怎么能忍心，抛下我们就此走了……你怎么这么狠的心肠，你这不孝子，你说话呀！”
可是再怎么声嘶力竭都没有用，叶鸣廊的刀出了鞘，断没有失手一说。
一个被长期压制的同知，很多人都忘