，又生了一个‘拖油瓶’。因此对着老婆朝打暮骂，连带着对小妹也拳打脚踢。小妹的娘为了讨好新夫，任凭小妹挨打受骂......”
说着说着，吴寡妇十分怅然。
其实，“小妹”没有名字。无论是旧家，还是新家，都没有名字。只以年龄唤作“小妹”。
穷人的孩子早当家。村里的娃娃们，也都是六七岁上就开始干活，帮家里捡粪，拾柴，烧火，带弟妹，也都要干。
但即使是这样，罗家村的人，也都看不下眼小妹的遭遇。她才四岁的时候，就被罗大树赶去河边，冬日洗衣！小小矮矮的个子，摇摇晃晃的，谁看了不怕她掉下水去？
小妹在他家长到六岁。
三年来，小小年纪，夏割猪草、冬洗衣裳，日拿扫帚，夜哄姊妹。与猪同住，跟鸡同食，连件冬日的衣裳都没有。继父一个不如意，就扇她大巴掌，还要踹她窝心脚。
他那婆娘自觉二婚已矮人一头，嫁过来带着女儿，又矮一头。再生了女儿，更是矮到了尘埃里，因此一句话都不肯说，只讨好丈夫。
人人都说，罗大树就是想把这个继女虐待死，名义上不是他打死，也好给家里省口饭。
只是村里总有人可怜小孩子，东家一口，西家一饭，尤其是罗大山家的蛮儿，同情小妹，经常把自己的饭省下来给小妹吃。总算让小妹熬到了六岁。
但终究是如了罗大树的愿。
那一天，小妹照旧去洗衣服，却不慎跌入河中。被村人救起时，已经发了高烧，浑身跟火烧一样。
小妹的亲娘跪着求罗大树拿钱给小妹看病，这个面瓜娘，哭号声却震得满村都跑出来看。
罗大树又羞又恼，抬手就打：“不是我的种，又是个赔钱货！你想败我家财？！死了就死了！”
还是蛮儿，七岁的小孩，竟不知从哪里弄到一笔钱，浑身脏兮兮的，不知道跑了多少里的路，冒着被迷路和被狼吃掉的风险，请来了大夫。
大夫给开了药，小妹却已经喝不下去了。
六岁的女孩，却瘦得像三四岁，头发蜡黄，身体太辛苦，经不得风霜。
她最后还是闭上了眼。罗大树家却连基本的敛葬都不肯出钱。
蛮儿就用剩下的钱，给小姑娘穿了一身新衣服，买了一卷草席，埋了。
也因此，蛮儿惹上了祸根。
提起蛮儿，吴寡妇更加怅然，直说：“蛮儿是个好孩子，就是没好命。”
蛮儿是村里另一个苦孩子。
他的亲娘在他两岁的时候就死了，他爹罗大山祖上不穷，败到他这代，家里还有砖房，手里还有几个大钱，于是续娶了另一个女人，据说是村长家的亲戚的亲戚。
继母嫁到他家，很快就生了一个弟弟。有了继母，就有了后爹。
从此后，蛮儿就成了弟弟的半个仆人，家里的杂活累活，亲爹、继母不想干，都扔给他做。背柴烧饭拉牛，都是寻常。甚至要个子没狗高的他，去别的村替他爹卖边角货。
这年头，行商是个绝对的苦活。野外多的是虎狼野兽，盗匪随处可见，行路更是艰难，客商病死途中是常有的事。
蛮儿却十分顺从听话，从小就沉默寡言，背柴烂了背，跋涉烂了脚，都一声不吭，侥幸没有被狼吃掉，次次都活着回了家。
父母在，无私财。蛮儿弄来的钱，无论是他替大户做苦工，放牛，卖边角货得到的钱，全都被家里收走了。
这样辛苦，家里又不是那等的彻底穷光蛋，在家里半个孩子，当个成人使，竟然也吃不上干饭，连稀的都要克扣。
苦孩子蛮儿却有一副好心肠，同情年纪更小的小妹，时不时将自己上山采到的一些野果，自己的稀饭，分一些给小妹吃