这个成语“沧海遗珠”最早就出自此处，意指被埋没的人才。狄仁杰的才能并没有被埋没，他的名声已经跨越历史长河，一个断案如神的法官形象被后人称作是东方的福尔摩斯。
历史上的狄仁杰确实精通律法，而且技能点非常全面。除了审案以外，在军事、农业方面也很有成绩，深受百姓的爱戴。
唐高宗仪凤年间，年近五十岁的狄仁杰从地方官升任大理寺丞。大理寺是唐朝最高的司法机构之一，主要负责案件的复审。
狄仁杰上任后，短时间内就处理完了大量积压的案件，涉及多人，却无一人喊冤，留下了断案如神的名声。
当时有两个将军误砍了昭陵的柏树，唐高宗大怒，下诏将这两人斩首，却遭到了狄仁杰的直言反对，最终将斩首改为流放。狄仁杰由此扬名京城，还得到了天后武则天的关注。
狄仁杰54岁时，唐高宗李治驾崩，太子李显继位。没过多久，李显就被武则天废掉，改立李旦为皇帝，朝政大权自此彻底归于武则天之手。
在此期间，狄仁杰被外放到地方任职，每到一处都能造福一方，深受当地百姓的爱戴。
5年后，唐朝宗室李贞和李冲起兵造反，想要夺回李唐江山，然而结果却以失败告终。武则天派去平叛的宰相张光睿借机欺压百姓，罗织冤狱。
狄仁杰不忍见百姓哀鸿遍野，上书请求皇帝体恤一下这些被无辜连坐的百姓。虽然这封奏章在名义上是写给皇帝李旦的，但谁都知道真正能拍板的是武则天。
此时武则天正处于准备改朝换代的最后阶段，对任何异议都十分敏感。但是出于对狄仁杰才能的欣赏，武则天还是同意从死刑改为流放。
然而狄仁杰此举却引来了张光睿的嫉恨。回去以后就告了狄仁杰一状，狄仁杰也因此被贬官。狄仁杰61岁这一年，武则天称帝，改国号为周。
次年，便将其提拔为宰相。武周王朝对于官员来说可不仅仅只是换了一个皇帝那么简单，作为中国历史上唯一一个女皇帝，武则天的上位历程充满了血雨腥风。
为了扫除反对势力，她重用酷吏武力告密，大肆屠杀李唐宗室元老勋贵，满朝文武无不人人自危。可狄仁杰却是个例外，武则天非常欣赏他的才干，所以将他从地方提拔上来委以重任。
而狄仁杰性格刚正，虽然不反对武则天登基，但也不愿见酷吏为了讨好武则天大肆罗织冤狱。因此遭到了武则天的宠臣来俊臣的记恨。
在拜相两年后，63岁的狄仁杰就因为一桩子虚乌有的谋反案遭到了来俊臣的诬陷，从宰相变成了阶下囚。熟谙律法的狄仁杰知道如果主动承认罪名就能减免死罪，于是狄仁杰一边认罪，一边想办法把申诉的文书偷偷送到武则天手中。
武则天亲自召见狄仁杰，问清了事情的原委，最终将其贬到了彭泽当县令。
武则天的侄子武承嗣看狄仁杰不顺眼武承嗣，经常在武则天面前说狄仁杰的坏话。然而，武则天作为一位精明的统治者，她对狄仁杰的才能和忠诚有着清晰的认识。
尽管武承嗣试图挑拨武则天对狄仁杰的信任，但武则天并没有被这些谗言所动摇。
狄仁杰在彭泽担任县令期间，他的治理能力得到了充分的体现。直到契丹部族作乱，狄仁杰才得到了重新启用的机会。
公元696年，契丹首领孙万荣攻陷冀州，武则天重新启用了67岁的狄仁杰为魏州刺史。狄仁杰的威名使得契丹人闻风丧胆，匆忙撤军，从而化解了一场危机。
武则天对此非常高兴，不仅对狄仁杰进行了升官赏赐，还亲自写下了12个字的褒奖，以此表彰他的忠诚。第二年，武则天再次召狄仁杰入朝为相。
在立太子的问题上，武则天曾征求狄仁杰